Pasiunea lui Phelps pentru poker nu este o noutate în rândul sportivilor profesionisti din întreaga lume. În ultimii ani, nume mari ale sportului, printre care fostul tenismen Boris Becker sau fostul portar al nationalei italiene de fotbal Gigi Buffon, s-au indreptat catre o noua etapa a carierei lor – masa de poker,dupa ce si-au incheiat socotelile cu lumea sportului. Multi dintre fostii sportivi, astazi jucatori de poker, au semnat deja acorduri de reprezentare cu unele dintre cele mai celebre site-uri de poker din industrie.
Phelps – pasiunea pentru poker
Desi spune ca joaca poker online de câtiva ani si au existat zvonuri si privitor la jocurile de poker organizate ad-hoc în Satul Olimpic, în 2008, Phelps recunoaste ca nu a acordat o atentie prea mare turneelor de nivel mare, desi si-ar dori sa o faca.
Prima aparitie importanta a sa la un turneu live a fost în 2008, la Caesars Palace Classic, în eventul nr.2, când a reusit sa se claseze pe locul 9 din 187 de jucatori, plecând acasa cu suma de 5213 dolari, o cifra mica în comparatie cu câstigurile lui Phelps din sport, dar el spune ca nu banii sunt ceea ce conteaza, ci mai degraba adrenalina si faptul ca iubeste acest joc. Ulterior, Phelps si-a încercat norocul si în eventul nr.5, însa cu un parcurs mult mai scurt decat in eventul anterior.
Pentru ca si-a dorit foarte mult sa învete de la profesionisti, se pare ca Michael a reusit sa stea o buna perioada în preajma celebrului Doyle Brunson, care i-ar fi dat sportivului câteva lectii de poker, dupa Olimpiada de la Beijing. Mai mult, au existat zvonuri cu privire la o eventuala afiliere a lui Phelps la site-ul de poker online al lui Brunson, celebrul Doyle’s Room, însa niciunul dintre aceste zvonuri nu s-a dovedit a fi real.
Zvonurile au fost alimentate atunci de un blog al lui Doyle, unde acesta a postat o imagine a sa la o cina cu câtiva alti jucatori profesionisti de poker, al carei oaspete de onoare a fost multiplul medaliat olimpic Michael Phelps.
„Michael spunea ca tot ce îsi doreste sa faca în viata este sa manânce, sa înoate si sa joace poker”, spunea pe atunci legendarul Brunson.
Nici imaginea lui Phelps nu a scapat “nevânata” de marketerii din industria gamblingului online, astfel încât imediat dupa succesele si notorietatea obtinute în 2008 la Beijing, Asian Poker Tour i-a trimis o scrisoare în care îi oferea un loc în eventul din Macao, care începea la câteva zile dupa încheierea Olimpiadei.
De asemenea, acelasi Brunson l-a invitat pe Phelps la seara de deschidere a The Real Deal, un show de poker desfasurat la Venetian Las Vegas.
Oficialii Betfair l-au invitat si ei pe Phelps sa participe la WSOP Europe, la Londra, iar alte site-uri de poker online au încercat sa îi ofere sponsorizari. Niciun astfel de acord nu s-a concretizat.
Lumini si umbre
Între timp, atractia lui Phelps pentru poker a continuat si dincolo de luminile reflectoarelor, în cazinouri din Atlantic City sau Vegas. Zvonurile despre nenumaratele sale escapade, ce inundau la un moment dat tabloidele din întreaga lume, l-au determinat pe Phelps sa încerce sa-si tina în umbra viata extra-sportiva, si ca urmare sunt putine date despre cum a evoluat pasiunea sa pentru poker în 2009, în afara de câteva turnee mici pe care se pare ca le-ar fi câstigat. Cu toate acestea, în 2010, Michael a revenit, cu o participare la Borgata Winter’s Open Tournament din Atlantic City. El s-a clasat pe locul al 9-lea din 64 de jucatori, în cadrul evenimentului Heads Up NoLimit Hold’em, nereusind insa sa termine in bani.
“A mai fost aici si înainte. Este clar ca îi place turneul de doua zile si este întotdeauna foarte dragut atunci când joaca”, a spus un purtator de cuvânt de la Borgata.
Pentru Michael pokerul ar putea fi urmatorul pas în cariera, dupa renuntarea definitive la înot. “Este o activitate în care am timp pentru mine. Ma pot relaxa, pot fi eu însumi, ma pot distra. Este un loc în care pot fie eu însumi” spune el despre poker.
